Άνοια

Η άνοια, που συχνά αναφέρεται ως γεροντική άνοια, μπορεί να οριστεί ως η απώλεια των πνευματικών λειτουργιών σε βαθμό που διαταράσσει τις καθημερινές δραστηριότητες. Ο όρος άνοια προέρχεται από την ελληνική λέξη de-mense, που σημαίνει απώλεια του νου. Χρησιμοποιείται για να περιγράψει την απώλεια ή τη φθορά του νου και των γνωστικών λειτουργιών με την πάροδο του χρόνου. Η άνοια δεν είναι το όνομα μιας μεμονωμένης ασθένειας, αλλά ένας γενικός όρος που δίνεται σε όλες τις παθήσεις που περιλαμβάνουν διαταραχή της μνήμης και παρόμοιων νοητικών ικανοτήτων.
Αποκλείοντας τις διαταραχές γνωστικής εξασθένησης που παρατηρούνται στην παιδική ηλικία, η άνοια στους ενήλικες εμφανίζεται γενικά σε μεγαλύτερες ηλικιακές ομάδες. Λόγω αυτού του χαρακτηριστικού, για πολλά χρόνια η γνωστική επιβράδυνση και η πνευματική εξασθένηση που παρατηρούνταν στους ηλικιωμένους αποδίδονταν στη φυσιολογική διαδικασία γήρανσης του εγκεφάλου (γήρας). Ωστόσο, οι κλινικές παρατηρήσεις και οι υποστηρικτικές μελέτες έχουν δείξει ότι η άνοια είναι διαφορετική από τη φυσιολογική γήρανση. Πράγματι, η ύπαρξη ατόμων ογδόντα ή ενενήντα ετών που διατηρούν φυσιολογικές γνωστικές λειτουργίες υποστηρίζει σαφώς την άποψη ότι η γήρανση από μόνη της δεν αποτελεί αιτία άνοιας.

Στην πραγματικότητα, η άνοια είναι μια κλινική κατάσταση που προκύπτει από διάφορες παθολογικές διεργασίες. Με κάποιο τρόπο, όπως και στην επιληψία, ο όρος άνοια περιγράφει απλώς μια κλινική εικόνα. Ωστόσο, υπάρχουν σημαντικές διαφορές στην επικράτηση της άνοιας ανάλογα με τις αιτιολογικές αιτίες της. Σήμερα, ως αποτέλεσμα της αυξημένης ανθρώπινης διάρκειας ζωής, έχει παρατηρηθεί σημαντική αύξηση του ποσοστού του ηλικιωμένου πληθυσμού, και αντίστοιχα έχει αυξηθεί ο αριθμός των ασθενών με άνοια. Αυτή η κατάσταση έχει επιταχύνει την έρευνα για την άνοια, και οι νευροπαθολογικές μελέτες αποκάλυψαν ένα νέο γεγονός. Όταν εξετάστηκαν ιστοπαθολογικά οι εγκέφαλοι ατόμων άνω των εξήντα πέντε ετών, τόσο με όσο και χωρίς άνοια, διαπιστώθηκαν ευρήματα χαρακτηριστικά της νόσου του Alzheimer, η οποία ορίστηκε κλινικά και παθολογικά ως ξεχωριστή οντότητα το 1907, στο 50% των ασθενών με άνοια. Στο 15% περίπου των περιπτώσεων, η αιτία της άνοιας βρέθηκε να σχετίζεται με αγγειακές διαταραχές. Αυτή η κατάσταση ονομάζεται αγγειακή άνοια. Σε μια ομάδα που αποτελείται από 14 έως 25 τοις εκατό των περιπτώσεων νεκροψίας, διαπιστώθηκαν ταυτόχρονα ευρήματα νόσου του Alzheimer και αγγειακά ευρήματα, και αυτή η κατάσταση ονομάζεται μεικτή άνοια.

Όπως υποδηλώνουν αυτά τα στοιχεία, η νόσος του Αλτσχάιμερ αντιπροσωπεύει σχεδόν το ήμισυ των αιτίων άνοιας στον ηλικιωμένο πληθυσμό. Όταν περιλαμβάνονται οι άνοιες που σχετίζονται με άλλες νευροεκφυλιστικές νόσους (όπως η άνοια με σωμάτια Lewy και η νόσος του Πάρκινσον), αυτό το ποσοστό ανεβαίνει σχεδόν στο 99%. Οι άνοιες που σχετίζονται με τοξικές, μεταβολικές και ενδοκρινικές αιτίες, καθώς και εκείνες που σχετίζονται με όγκους του εγκεφάλου και άλλες νευρολογικές νόσους, αποτελούν μόνο πολύ μικρό ποσοστό.
Έχει παρατηρηθεί αύξηση της επίπτωσης πολλών ασθενειών που επηρεάζουν τον εγκέφαλο, ιδιαίτερα της νόσου του Alzheimer. Ο εντοπισμός των αιτιών, η εξάλειψή τους και η ανάπτυξη νέων θεραπευτικών επιλογών θα κάνουν τη γήρανση πιο ευχάριστη.